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I cambiamenti climatici causati dall’uomo stanno già aggravando gli effetti sulla salute in Europa e causando la perdita di vite umane. I rischi legati al calore sono in forte aumento, con un incremento del 318% degli allarmi per caldo estremo rispetto agli anni ’90 (4,3 allarmi giornalieri all’anno nel periodo 2015-2024, contro 1 nel periodo 1991-2000) e quasi tutte le parti del continente stanno registrando un aumento dei decessi attribuibili al calore, che hanno raggiunto una stima di 62.000 decessi nel 2024.
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Allo stesso tempo, la continua dipendenza dell’Europa dai combustibili fossili sta vincolando i governi a mercati volatili e sta minando la sicurezza energetica e la resilienza economica. Per proteggersi dall’impennata dei costi energetici, determinata in gran parte dall’invasione russa dell’Ucraina, i sussidi dei governi europei hanno raggiunto i 444 miliardi di euro nel solo 2023 – più del triplo dei livelli del 2016, quando è stato adottato l’Accordo di Parigi e i paesi si sono impegnati a limitare il riscaldamento globale.
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Si stanno compiendo progressi incoraggianti su più fronti, con una rapida crescita delle energie rinnovabili, una diminuzione dell’intensità di carbonio e un maggiore adeguamento in materia di salute in Europa, a dimostrazione del fatto che un futuro più sano e a basse emissioni di carbonio è possibile.
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I progressi compiuti in Europa non devono essere dati per scontati. Nonostante l’escalation dei rischi per la salute in tutta Europa, l’impegno pubblico, politico e mediatico sul clima e sulla salute sta subendo una battuta d’arresto o è in calo proprio nel momento in cui la necessità di agire diventa più urgente.
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Mentre il Petersberg Climate Dialogue definisce l’agenda politica della COP31 questa settimana, l’instabilità del mercato energetico globale mette in evidenza le energie rinnovabili come la via da seguire per promuovere la sicurezza energetica ed evitare la costosa dipendenza dai combustibili fossili, volatili e dannosi per la salute.
Il cambiamento climatico sta causando vittime in tutta Europa, con un aumento dei decessi legati al caldo in quasi tutto il continente. Nel frattempo, i governi rimangono intrappolati in una dipendenza dai combustibili fossili che aggrava i rischi per la salute e la vulnerabilità economica, rendendo la crisi più letale, più iniqua e più costosa da gestire, secondo il Rapporto Europa 2026 del Lancet Countdown sul cambiamento climatico e la salute. Frutto del lavoro di 65 ricercatori provenienti da 46 istituzioni accademiche e delle Nazioni Unite, il rapporto traccia le tendenze relative al cambiamento climatico e alla salute utilizzando 43 indicatori in cinque ambiti.
«In tutta Europa, gli effetti del cambiamento climatico sulla salute si stanno intensificando più rapidamente di quanto la nostra risposta riesca a stare al passo», ha avvertito il prof. Joacim Rocklöv, condirettore del Lancet Countdown Europe e docente presso l’Università di Heidelberg. «L’aumento delle temperature, l’aggravarsi dell’inquinamento indoor, l’esposizione alle malattie infettive e le crescenti minacce alla sicurezza alimentare stanno mettendo a rischio milioni di persone oggi, non in un futuro lontano. Le scelte che facciamo ora determineranno se questi impatti sulla salute peggioreranno rapidamente o se inizieremo a muoverci verso un’Europa più sicura, più equa e più resiliente».
Il cambiamento climatico sta già causando vittime e i rischi per la salute stanno aumentando rapidamente
L’Europa sta assistendo a un aumento repentino e allarmante degli effetti del cambiamento climatico sulla salute: il rapporto “Lancet Countdown Europe” del 2026 mostra che quasi tutte le regioni monitorate (99,6%) hanno registrato un aumento dei decessi attribuibili al caldo nell’ultimo decennio. Gli avvisi di calore estremo sono triplicati (aumento del 318%, da 1 avviso giornaliero all’anno nel periodo 1991-2000 a 4,3 nel periodo 2015-2024), segnalando un rapido aumento dei giorni in cui il rischio di morte per calore è più elevato. Nel 2023, l’insicurezza alimentare legata alle ondate di calore e alla siccità ha colpito oltre un milione di persone in più rispetto ai decenni precedenti.
Questa situazione disastrosa sta colpendo più duramente i più vulnerabili: i neonati, gli anziani e i lavoratori all’aperto sono tra i più colpiti dal caldo estremo. Anche le disuguaglianze sono aggravate, poiché le famiglie a basso reddito hanno il 10% di probabilità in più di subire l’insicurezza alimentare derivante da eventi meteorologici estremi, mentre le persone nelle regioni economicamente svantaggiate affrontano rischi più elevati di incendi boschivi e hanno meno accesso agli spazi verdi.
Allo stesso tempo, i cambiamenti climatici stanno favorendo la diffusione delle malattie infettive. Il rischio medio complessivo di focolai di dengue in Europa è quasi quadruplicato, con un aumento del 297% se si confronta l’ultimo decennio con il periodo 1980–2010 (R0 pari a 0,68 nel periodo 2015-2024 rispetto a 0,17 nel periodo 1981-2010). Nel frattempo, paesi come l’Italia e la Francia, tipicamente considerati aree a basso rischio a causa dell’elevata salinità del Mediterraneo, hanno registrato un aumento del 32% delle zone costiere adatte alle infezioni da Vibrio tra il 2015 e il 2024 rispetto al periodo di riferimento (1980-2010). Inoltre, il cambiamento climatico ha prolungato la stagione pollinica di 1-2 settimane rispetto agli anni ’90, aumentando la durata dell’esposizione per chi soffre di raffreddore da fieno.
“Questi divari sempre più ampi nei rischi per la salute legati al clima dimostrano che la protezione dei più vulnerabili non può aspettare”, afferma il dottor Hedi Kriit, ricercatore presso Lancet Countdown Europe. “Sempre più paesi stanno pianificando misure di adattamento sanitario, ma senza finanziamenti affidabili e a lungo termine, tali piani rimarranno in sospeso mentre gli impatti si accelerano”.
La dipendenza dai combustibili fossili aggrava i rischi per la salute e compromette la resilienza
Nonostante gli sforzi proficui e ancora in corso per la decarbonizzazione, il rapporto evidenzia che la dipendenza dell’Europa dai combustibili fossili continua a esporre i cittadini a un inquinamento nocivo per la salute e alla volatilità dei mercati energetici. I sussidi ai combustibili fossili hanno raggiunto i 444 miliardi di euro nel 2023 – 3,3 volte di più rispetto al 2016 – poiché i governi sono stati costretti a intervenire per proteggere le famiglie dall’impennata dei prezzi dell’energia a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina. Questa dipendenza espone l’Europa a shock geopolitici e distoglie risorse che potrebbero accelerare la transizione verso sistemi energetici più puliti e più sani.
“Oggi, mentre il conflitto in Iran porta nuova incertezza e sofferenza alle persone in tutta la regione, ci viene nuovamente ricordato che finché l’Europa dipenderà dai combustibili fossili, le nostre economie, i nostri bilanci pubblici e, in ultima analisi, la nostra salute rimarranno vulnerabili”, afferma la dott.ssa Hannah Klauber, co-responsabile del Gruppo di lavoro 4 (Economia e finanza) del Lancet Countdown Europe. «Accelerare la transizione verso un’energia pulita e sicura non è solo una necessità ambientale, ma un’opportunità fondamentale per salvaguardare il benessere delle persone».
Due nuovi indicatori sottolineano inoltre la necessità di un maggiore impegno in materia di mitigazione in Europa. Sebbene la combustione di legna e di altre biomasse solide possa comportare un’impronta di carbonio più elevata rispetto ai combustibili fossili e rilasciare inquinanti atmosferici tossici, le biomasse solide rappresentano oggi oltre il 30% dell’energia «rinnovabile» utilizzata per il riscaldamento e il raffreddamento domestico. Con l’aumento della domanda di biomassa, l’Europa ha perso l’11,4% della sua copertura arborea tra il 2001 e il 2023, compromettendo la capacità del continente di mantenere i cruciali pozzi di assorbimento del carbonio. Questo ricorso a combustibili inquinanti ha conseguenze dirette sulla salute, contribuendo a un aumento del 4% della mortalità attribuibile all’inquinamento atmosferico da PM2,5 residenziale nell’UE-27 tra il 2000 e il 2022.
L’impegno su clima e salute sta diminuendo proprio nel momento in cui è più necessario agire
Nonostante i rischi crescenti, l’impegno da parte di politici, aziende e media sui cambiamenti climatici e la salute ha subito una battuta d’arresto o è diminuito proprio nel momento in cui è urgentemente necessaria una leadership decisiva. Al Parlamento europeo, i cambiamenti climatici e la salute vengono raramente discussi in relazione tra loro: solo 21 interventi su 4477 nel 2024 hanno fatto riferimento a questa intersezione. Allo stesso tempo, anche la ricerca scientifica sul cambiamento climatico e la salute ha registrato un primo calo nel 2023, invertendo la tendenza di crescente impegno su questo nesso osservata negli ultimi anni. Il divario tra le prove allarmanti e lo slancio politico rischia di bloccare i progressi.
Un’eccezione degna di nota è il ruolo crescente dei contenziosi sul clima. Le argomentazioni relative alla salute assumono un’importanza sempre maggiore: oltre la metà dei documenti relativi ai procedimenti giudiziari avviati dal 2011 contiene riferimenti alla salute. In uno sviluppo storico, la Corte internazionale di giustizia ha affermato l’obbligo giuridico degli Stati di intervenire sul cambiamento climatico per tutelare il benessere umano.
Anche altrove si registrano ulteriori segni di progresso. Nel 2023 l’elettricità da fonti rinnovabili ha raggiunto il livello record del 21,5% del mix energetico europeo, più del doppio della quota del 2016. L’intensità di carbonio e l’uso del carbone sono nuovamente diminuiti nel 2023, sostenuti da investimenti nell’energia pulita che sono ora superiori dell’86% rispetto al 2015. I decessi legati all’inquinamento atmosferico nel settore energetico nell’UE-27 sono diminuiti dell’84% dal 2000, e del 58% nel settore dei trasporti. Questi miglioramenti dimostrano che un’azione per il clima positiva per la salute è sia fattibile che efficace, ma il ritmo deve accelerare.
In occasione del Petersberg Climate Dialogue che si tiene questa settimana per definire le priorità della prossima COP31, il rapporto sottolinea che il rafforzamento dei piani di adattamento, l’espansione dei servizi climatici per il settore sanitario e l’accelerazione dell’eliminazione graduale dei combustibili fossili – tutti ambiti in cui si registrano progressi visibili – costituiscono le basi per un’azione decisiva volta a garantire un futuro sicuro e sano.
«Reindirizzare gli investimenti dai combustibili fossili verso l’energia pulita, migliorare la qualità dell’aria, tutelare i gruppi vulnerabili e preparare i sistemi sanitari ad affrontare gli shock climatici sempre più frequenti porterà benefici immediati e a lungo termine per la salute», ha affermato la prof.ssa Cathryn Tonne, condirettrice di Lancet Countdown Europe e docente presso l’ISGlobal. «Il margine di manovra si sta restringendo, ma l’Europa ha l’opportunità di rafforzare la propria leadership nella decarbonizzazione e di perseguire un’azione per il clima rapida, coordinata e incentrata sulla salute per proteggere vite umane, ridurre le disuguaglianze e costruire un futuro resiliente e a basse emissioni di carbonio».